Почитание мучеников, а позднее и культ святых и  мучеников складывались в раннехристианских общинах Римской империи в I-IV веках новой эры, как ответ на гонения и притеснения со стороны властей. Преследования христиан в Римской империи начались в I веке и продолжались с разной интенсивностью до 313 года, когда императором Константином Великим был издан Миланский эдикт и положение христиан стало легальным. В первые два столетия христианство и его последователи были окружены общественной враждебностью, поскольку их считали членами некого «тайного общества», которые не подчиняются принятым в империи законам и правилам поведения. Распространены были представления римской черни о христианах как о занимающихся черной магией для достижения своих целей, а также практикующих инцест и каннибализм. Тем не менее, в первые два века христианской истории законов против христиан не принималось, а преследования проводились лишь по инициативе местных властей. Эти ранние преследования были хотя и жестокими, но спорадическими, короткими, локальными, не представлявшими угрозу для христианской общины в целом, но, тем не менее, глубоко повлиявшими на мироощущение ранних христиан.

К III веку ситуация изменилась. Императоры и региональные чиновники стали активно преследовать христиан, их лидеры подвергались пыткам и казням. Императоры издавали многочисленные суровые антихристианские указы и эдикты, направленные на искоренение новой веры во всех слоях римского общества. Особенностью наказаний за веру в Христа была их крайняя жестокость. Власти империи, стараясь подавить инаковость своих подданных, состязались в придумывании изощренных публичных пыток и казней, длившихся порою днями, полагая, что жестокость наказания отвратит граждан империи от новой веры. Однако, именно стойкость мучеников, претерпевающих страшные муки и не предававших свою веру, в немалой степени, привлекала новых ее сторонников. Христиане старались забрать и тайно захоронить тела казненных. Места погребения мучеников за веру становились центрами притяжения для новообращенных христиан, а их мощи - объектами поклонения.

Христианская традиция выделяет десять гонений, начиная с начавшегося при Нероне в 64 году, после Великого пожара в Риме, и, заканчивая самым кровопролитным и длительным Великим гонением Диоклетиана и Галерия с 303 по 313 год. Великое гонение привело к смерти, по современным оценкам, от 3000 до 3500 человек, пыткам, заключению и изгнанию еще большего количества людей, но не смогло предотвратить распространение христианства и становление его в качестве основной религии империи. Вместе с тем, масштаб репрессий в начале IV века определил наибольшее количество святых мучеников, относимых именно к этому периоду истории христианства.

Великомученик (дословно можно перевести с латыни как «знатный свидетель») – мученик высокого рода или сана, претерпевший за Христа великие мучения. Выделение в процессе формирования общецерковного почитания мучеников отдельной категории великомучеников произошло в результате установления им, ка лицам знатного происхождения, особо торжественных служб. Культ особого почитания великомучеников породил возникновение связанных с ними народных поверий и многочисленный легендарный материал. Так, например, существуют многочисленные версии жития и чудес Георгия Победоносца.

Окончательное разделение святых по ликам святости сформировалось только в VII- VIII веках. К этому времени понимание эпитета «великомученик» на православном Востоке трансформировалось: он стал восприниматься как знак особо тяжких мучений. В современном русском православном сознании, отражаемом многими современными источниками, понятие «великомученик» связывается скорее с особо тяжкими и продолжительными (по сравнению с «просто» мучениками) страданиями, претерпеваемыми за веру, нежели с высоким происхождением или должностью (саном). При этом существует и традиция называть великомучениками именно лиц знатного происхождения, пострадавших за Христа. 

В качестве примеров приведем некоторых Великомучеников из месяцеслова Русской Православной Церкви:

Святые Великомученицы Марина и Ирина

Святая Великомученица Ирина Македонская (конец  I- начало II веков). Первая женщина в данном лике святости. Память совершается 5 мая по юлианскому календарю. Родилась в Македонии в семье правителя области Мигдония. Была названа при рождении Пенелопой. Пенелопа приняла крещение от апостола Тимофея и была наречена Ириной. Из-за отказа вступить в брак отец приказал бросить Ирину под копыта диких лошадей. Лошади не тронули Ирину. А одна из них насмерть затоптала ее отца, который затем, по молитве дочери, был воскрешен и сам принял христианство. Новый правитель Мигдонии начал гонения против христиан. Ирина была подвергнута различным истязаниям. Стойкость святой, согласно преданию, обратила в христианство тысячи язычников.

Святая Великомученница Марина Антиохийская ( ок. 292- ок. 307). Восточная церковь отмечает день ее памяти 17 (30) июля. Христова мученица Марина была родом из Антиохии в Писидии, ее отец был языческим жрецом. За отказ отречься от Христа и принести жертву идолам была брошена в темницу, где подвергалась изощренным пыткам, а затем была обезглавлена. Одновременно с ней были казнены еще 85 христиан. Мощи великомученицы были помещены в каменную гробницу в специально построенном молитвенном доме -мартирии, где каждый год, в день памяти святой устраивалась литургия. Основанием для признания Марины святой, - как и на протяжении всей эпохи раннего христианства, - явилась не формализованная процедура канонизации, а многочисленные чудеса, приписываемые ее мощам. В VIIIвеке императрица Мария перенесла часть мощей святой в Константинопль, где они хранились до взятия города крестоносцами в 1204 году. Другую часть мощей святой перенесли в 908 году из Антиохии в Тоскану. Ларец с кистью руки святой хранится  в Венеции. Частицы ее мощей в большом количестве находятся на Афоне в нескольких монастырях, оттуда они в 1863 году попали в Россию и хранятся в Свято-Троицкой Сергиевой Лавре и московском храме Воскресения Христова в Сокольниках. Уже с IV столетия святая Марина почиталась как избавительница от напастей и бед, от неправедного суда и беззаконного приговора. Святая Марина подает исцеление больным, утешение скорбящим, исправление и прощение живущим во грехах, спасает от голода, урагана и засухи.

Святые Великомученики Георгий и Пантелеимон

Святой Великомученник Георгий Победоносец (Георгий Лиддский)( между 275 и 281 годами – 23 апреля 303 года), происходил из богатой и знатной семьи. Рано поступил на военную службу и быстро поднялся по карьерной лестнице, став одним из тысяченачальников, командиром телохранителей и любимцем императора Диоклетиана. Когда начались гонения на христиан, Георгий открыто, перед императором объявил себя христианином. После восьмидневных тяжких мучений был обезглавлен. Вместе с Георгием приняла мученическую смерть царица Александра Римская, обращенная в веру чудом сокрушения идолов в языческом храме. Одним из самых известных посмертных чудес святого Георгия является убийство копьем змея (дракона), опустошавшего земли на территории современного Ливана. Как гласит предание, когда выпал жребий отдать на растерзание чудовищу царскую дочь, явился Георгий на коне и пронзил змея копьем, избавив царевну от смерти. Явление святого способствовало обращению местных жителей в христианство.

Согласно преданию, святой Георгий захоронен в городе Лод (в прошлом Лидда), недалеко от Иерусалима. Над его гробницей построен храм Святого Георгия, который принадлежит Иерусалимской православной церкви. Частицы мощей святого Георгия находятся в Риме, Венеции, храме-реликварии Сент-Шапель в Париже. Десница в серебряной раке хранится на святой горе Афон, в монастыре Ксенофонта.

На Руси с древних времен святой Георгий почитался под именем Юрия или Егория. В 1030-х годах великий князь Ярослав основал в Киеве и Новгороде монастыри святого Георгия (Юрьев Монастырь). В русской народной культуре Георгия почитали как покровителя воинов, земледельцев и скотоводов.

Святой Великомученник Пантелеимон, Врач Безмездный (почитаемый в католицизме как  – Святой  Панталеон)( 275- 305). Родился в Никомедии (на территории современной Турции), в семье знатных родителей. Его мать была христианкой и воспитывала сына в своей вере, но когда она умерла, отец отдал его в языческую школу, а затем поручил знаменитому врачу Евфросину обучить его врачебному искусству. Пантолеон уверовал в Иисуса Христа после того, как, увидев ребенка, умершего от укуса змеи, он по молитве к Спасителю, воскресил его. После этого он принял крещение от пресвитера Ермолая и получил имя Пантелеимон. Став безмездным врачом, Пантелеимон лишил многих врачей доходов, и на него поступил донос императору Максимилиану, что Пантелеимон посещает в тюрьмах христиан и лечит их именем Христа. Взбешенный император приказал изощренно пытать Пантелеимона, а затем отрубить ему голову. Тело великомученика было тайно погребено христианами. Глава Пантелеимона хранится в Пантелеимоновом монастыре на Афоне. Частицы мощей святого находятся во многих монастырях и церквях России. В Православии святой почитается в двух ипостасях: как покровитель воинов и как целитель. Дни памяти: в Православии – 27 июля ( 9 августа) по юлианскому календарю; в Католической церкви – 27 июля по григорианскому календарю.

Почитание мощей Святых Мучеников, в особенности Великомучеников, как наиболее пострадавших за веру, имеет многовековую традицию в христианстве. Зачастую, в первые века существования христианства это было связано с многочисленными случаями исцеления больных и обретения надежды страждущими, которые соприкасались с частицами мощей Святых. В противовес кальвинистам, отрицающим культ реликвий, Католическая церковь на Тридентском соборе (1545-1563) подтвердила поклонение реликвиям. В Православии чтут как общехристианских Святых, канонизированных до Великой схизмы 1054 года, так и своих Новомучеников. Общение с мощами святых мучеников верующие воспринимают как некий проводник своих мыслей и чувств, обращенных к Всевышнему.