В 326 году мать римского императора Константина I– Святая Равноапостольная царица Елена, получив поддержку сына, предприняла паломническое путешествие в Иерусалим. В результате раскопок на Голгофе были найдены Животворящий крест, гвозди и титло INPI. Ряд других святынь также были обретены и явлены миру. Верующие почитали реликвии по мере их обретения, начиная с первых веков нашей эры. «Коллекционирование» реликвий, особенно реликвий Страстей Христовых императорами, прелатами церкви и представителями правящих кругов Западного мира началось в IV веке и не прекращалось, несмотря на Реформацию. Католическая церковь подтвердила поклонение реликвиям на Тридентском соборе (1545-1563).
Согласно христианскому преданию, на месте Голгофы были обнаружены три креста, несколько гвоздей и титло. Крест Господень был опознан благодаря произошедшему от него чуду: согласно одним сведениям, каждый из найденных крестов был приложен к тяжелобольной женщине, которая от соприкосновения с одним из них исцелилась; согласно другим — кресты были приложены к проносимому в это же время мимо умершему, который от прикосновения ко Кресту Господню воскрес. После обретения великой святыни царица Елена приказала разделить древо Животворящего Креста на две части и одну из них оставила в Иерусалиме, а другую отправила в столицу империи - Рим. Иерусалимская часть Креста на протяжении нескольких веков хранилась в Храме Животворящего Гроба Господня.
На обратном пути из Иерусалима в Рим царица Елена остановилась на Кипре, где основала монастырь Животворящего Креста — Ставровуни, в который передала частицу обретенной ею святыни, так и хранящуюся там до наших дней.
В Риме привезенная из Иерусалима святыня была помещена в Сессорианском дворце царицы Елены, после ее смерти, с ее же согласия, перестроенном в базилику Святого Иерусалимского Креста. Там в специальном реликварии она и находится вплоть до наших дней, и считается одним из самых больших сохранившихся фрагментов Креста Господня. От римской части Животворящего Креста был отделен фрагмент для новой столицы империи — Константинополя. Вместе со всеми остальными христианскими святынями он хранился в Фаросском храме Пресвятой Богородицы в императорском дворце. По прошествии времени, при императоре Константине Багрянородном, специально для святыни был создан особый реликварий — Лимбургская ставротека. Там он находился вплоть до 1204 года, пока во время IV Крестового похода, Константинополь не был разграблен, в результате чего многие святыни оказались в разных странах Западной Европы.
Так, известно, что император провозглашенной крестоносцами Латинской империи Балдуин II передал одну из частиц Животворящего Креста вместе со многими другими святынями королю Франции Людовику IX. Она была помещена в воздвигнутую в центре Парижа специально для привезенных христианских святынь Святую часовню-реликварий (Сент-Шапель), а после произошедшего в XIX веке закрытия часовни, перемещена в сокровищницу собора Парижской Богоматери. Там она хранится до сих пор, причем в обычные дни доступ к святыне закрыт, она выносится для поклонения верующих лишь в Страстную Пятницу и каждую первую пятницу месяца.
Еще одна частица Креста Господня была также подарена императором Латинской империи Балдуином II герцогу Австрии Леопольду V, который передал святыню в австрийский цистерцианский монастырь Святого Креста Хайлигенкройц. Этот фрагмент Животворящего Креста считался одним из самых больших в Европе, поэтому во времена Средневековья обитель стала центром массовых паломничеств. Частица Святого Креста находится в ней и по сей день, в связи с чем в первое воскресенье после дня Крестовоздвижения там организовывается праздничная процессия.